Nació en Detroit en 1940, en un barrio pobre. Creció como huérfano y fue cuidado por su tío. Sirvió en la Marina estadounidense antes de estudiar en la Wayne State University, donde obtuvo su doctorado en psicología. Trabajaba como profesor en la St. John's University de Nueva York cuando escribió su primer libro «Tus zonas erróneas» (1976). Tras el éxito del libro —vendiéndose 35 millones de ejemplares en diferentes idiomas, permaneciendo 64 semanas consecutivas como superventas en el New York Times— abandonó su puesto de profesor en St. John's para dedicarse 100% a escribir y promocionar sus obras.